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天色將晚，此次科舉誕生的一批朝廷未來新貴們總算回到了下榻的驛館，訪客仍舊絡繹不絕。直至子時夜深，方才終於安靜下來。在驛館一處不起眼的角落裏，一間屋子的油燈還亮着，新科探花楊穆正凝神垂眸在榻上躋坐，右手在慢慢地翻弄着一堆骨牌，無人知道他在思索何事。
驀地，有人敲響了他的門。楊穆打開門，見一名管事模樣的人站在門口，表情略帶倨傲之色，似笑非笑。“楊探花，深夜叨擾。我家主子有請探花郎過府一敍。”管家揚手比劃了一個請的動作。見楊穆絲毫沒有意外，鎮定自若，他心裏暗自稱奇，引着楊穆上了停在驛館門口的一輛絲毫不起眼的馬車。
馬車在黝黑的長街上行駛，在這宵禁後的長安顯得很是突兀，但一路卻沒有巡夜士兵阻攔或盤問。約莫半個時辰後，馬車駛進了一處高大華麗的宅院。
楊穆下了馬車，管家讓他在大廳等候。於是楊穆便安靜地坐在下首，這期間既沒有僕婦來添茶倒水，也不見人來喚他。又半個時辰過去了，廳外傳來聲音，一位中年男子闊步踱進廳堂來。來人寬眉廣目，留着一把美髯，年輕時想來也是俊美無儔。楊穆見了，立馬起身下拜：“小子楊穆，拜見林相。”
來人正是當朝宰相林耀青。當年協助還是太后的女皇掃清了外廷後宮的障礙，力推女皇登基，深得女皇信賴，女皇甫一登基，便將其封為宰相。林相上台後，掃除異己，在朝廷中扶植了一大批自己的黨羽，可謂權傾朝野。林相在主人榻上坐定後，仔細打量了楊穆一番，方才道：“起罷，無須多禮。”楊穆方才起身，垂手恭侍一旁，眼觀鼻鼻觀心。
林耀青捋了捋美髯，道：“怎麼，本相聽聞探花郎先前竟拒了孫先忠的女兒？他的女兒還配不上你？”
楊穆連道不敢。“孫大人之女出身世家大族，門第高貴，品貌出眾，嫺靜貞淑。小子出身寒門，何德何能，自問斷斷不敢高攀孫小姐。小子幼年失祜，蒙舅父撫養，與舅父家表妹可謂青梅竹馬，自幼訂親，小子不才，卻斷斷不敢做那背信棄義之事。”
“端的可惜。我本想你若娶了我那表侄女，我保舉你任個司門郎中，天子近臣，平步青雲指日可待。”林耀青又説。
楊穆不卑不亢地深深施禮，道：“小子何德何能，得蒙大人垂憐。若能入得林相大人門下，為大人做事，小子何其幸也。然，小子與舅父雖不才，在河間府亦生活多年，故舊遍地，也可做林相大人的眼和耳，此為其一；其二，益州為四塞之地，有劍閣、漢中之守。夔門、三峽之險，易守難攻，且益州沃野千里，土壤膏腴，又有魚鹽銅銀之利，浮水轉漕之便，可為林相所用。求林相恩典，能暫將小子外放益州，小子任憑大人驅馳，肝腦塗地，在所不惜。”
“益州？”林耀青不動聲色地眯了眯眼。
