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坊民夜間紡紗引起的火患解決後，公孫玉對元寧青眼有加，倍加信任。元寧每日裏或是翻看公文，處理府衙事務，或是帶着張喬走街串巷，訪查民情，公孫刺史也時常找她去與眾幕僚一起議事。中間抓了幾個火神教鬧事的教徒，火神教的活動也不如以往猖獗。有閒暇的時候她還教張喬認一些字，張喬一開始誠惶誠恐，後來發現元寧對他極有耐心，且自己認字後辦事更加方便，便喜滋滋地認真學起來。這樣一來，日子便過得快起來，不知不覺就到了臘月。
臘月初一這一日，元寧起身，推開窗扉，卻見不知何時，窗外已經雪白一片，天空一片昏暗，大片的雪花不住往下掉落。元寧皺眉，她在河間府生活多年，即便在冬天，如此的大雪在蜀地也並不常見，況且現在才將進臘月。
這場暴雪紛紛揚揚下了三天三夜。三日後，暴雪終於停了，益州城內積雪厚達三尺，許多民房也被厚厚的積雪壓塌，道旁不少樹木也倒伏在地，牲畜更是凍斃無數。
元寧親自帶了張喬在城內視察災情。見各坊坊民都在清理積雪，開通道路。各坊里正正在挨家挨户拍門，確認住在裏面的坊民平安無虞。
慢慢地，元寧和張喬走到一個偏僻的角落，見一處破舊低矮的房屋門前堆積着厚厚的積雪，卻無人出來清掃。元寧蹙眉，讓張喬喚來坊間裏長，里長急急跑來。元寧問道：“里長，可知此間住着何人？家家户户都出來清掃門前雪，這户人家獨不出來，可是去了別地？”里長答道：“回大官人，這間屋子先前是一個秀才租着，名喚嚴琇。這秀才説是一年前尋親來此，平日裏整日拄根杖往西邊山上或者河邊跑，一去便是三五日，不懂柴米油鹽，偶爾代人書寫，賺得幾文錢果腹。因他不時為這坊間無錢入學堂的小兒們講解些子曰詩書，我家內子便偶爾差我家小僮替他送些衣物吃食。不過暴雪這三日三夜不見他家冒過炊煙，恐有不妙。”
元寧急命張喬上前，持斧頭破門而入。進得屋來，但見屋內雖陳設簡陋，卻不髒穢雜亂。入得內室，卻見一名年輕讀書人仰面躺在榻上，身上搭着青色舊被褥，幾本翻得邊角發皺發黃的書籍枕在腦後，粗糙的木桌上還擺着一本寫了半頁的曬經山手記，硯台裏的筆和墨也早都幹了。里長匆忙上前喚道：“嚴相公醒來！嚴相公醒來！”卻毫無應答。元寧見嚴秀才面色蒼白，半點血色也無，忙命里長叫人端來熱湯熱餅。里長上前將嚴秀才扶起，掰開口唇，將幾口熱湯灌下。一忽兒年輕人悠悠醒轉，睜眼看看四周，忽見面前站着着官服之人，掙扎着便要下地起身行禮。
元寧忙阻道：“嚴相公勿要多禮，你身體虛弱，躺着回話便是。”
“謝使君。”此人正是嚴琇，他已三日三夜粒米未進，此時因服下少許熱湯，有了一絲活氣，臉色也紅潤少許。
