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這一路上，最讓陸游焦慮的，是朱熹的身體。自從孔廟之戰之後，朱熹的健康一日不如一日，面色暗淡枯槁，比起從前更是寡言少語。陸游猜測，這是朱熹強行去收天人筆造成的後遺症。完全破開封印的天人筆太過強悍，雖不知朱熹當時用的什麼神通與之抗衡，可以想象那種神通反噬的威力一定不會小。
陸游問過幾次朱熹，朱熹都只是笑着搖搖頭，只説他是杞人憂天。朱熹這種悶葫蘆，如果不想説的話，任憑誰來也別想問出什麼，陸游毫無辦法，只好加快腳程，爭取早日把他帶到筆冢去，讓筆冢主人想辦法——這種筆靈造成的傷害，尋常藥石是沒有用的。
他們疾行數日，進入荊湖北路常德府境內，在當地買了一條漁船，溯沅江而上。為了掩人耳目，陸游沒有僱船家，而是用了一個筆童做船伕。他在孔廟救下的那支常侍筆，恰好可以控制多個筆童，如今正好派上用場。
一般的筆冢吏，一世只能驅使一支筆靈，也只有像陸游這樣體質特異的筆通之才，才能把各種筆靈隨意拿來當工具使喚。
船行兩日，逐漸進入沅江的一條支流。陸游實在無聊，就弄了根釣竿，坐在舷邊開始釣魚。可小船一直在向前行進，又哪裏能釣來什麼魚。陸游耐不住性子，就用常侍筆又弄出一個筆童，讓它代為拿竿，自己躲到船篷裏去了。如果高適在世，看到自己的筆靈被如此濫用，不知會做何感想。
這條支流河面狹窄，兩岸桃林枝條繁茂，落英繽紛，有些甚至伸展到河面上空，船上的人觸手可及。而且這條河流地處偏僻，自從入河以來，除了他們這條船，還不曾碰到別人。
“陸兄，你可知此地為何叫作常德？”朱熹難得地首先開口説道。陸游正呆坐在船頭髮愣，聽朱熹今天居然有了興致説話，大出意料。
“呃，不是一直叫常德嗎？”陸游摸着脖子回答。
朱熹搖搖頭，抬起手腕在半空畫了幾個字：“常德二字，是取自孔穎達的《詩經•大雅•常武疏》，他説‘言命譴將帥，修戒兵戎，無所暴虐，民得就業，此事可常為法，是有常德也。’”
