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故淮安府山陽縣東,有一處水泊,名為馬家蕩,是個極僻的所在,此地遠離通衢,河道縱橫,水網密佈,蘆洲星羅棋佈,春觀青葱一派,夏見濃蔭匝地,秋覽蒲草搖黃,冬望蘆花飛揚,鄉民多以漁業為生。
蕩中有一小蘆洲,深闊不過數畝,不知哪朝哪代,就有一個小寺,總共只四五間屋宇,破敗凋敝,有一年,來了個遊方的和尚,在此住了,慢慢修繕,不久又從鄰縣清河,收了一個小沙彌。難得這和尚極其虔誠勤勉,打坐誦經,從無懈怠,起初,這師徒二人操一小舟,在蕩中布化,漸漸地,幾個虔心的鄉民,每月按時送來一些蔬米,這和尚便不再外出,只一心修行。
話説這蕩裏,有一遠近聞名的漁人叫做常四,不僅精於漁技,還善使弋繳。魚蝦之獲,自不在話下,蕩中棲息的鷗鷺每日也總能射到兩三羽,一柄魚叉和一把桑弓從不離身。這一日,常四自家裏挈了半袋米,駕舟來到寺裏,和尚迎出來,唱了喏,小沙彌把米收到廚下,捧出一碗蓮子茶來,那和尚道:常施主,上次光降之後,鄙寺出了一樁殊勝的喜事,魯鈍無明如我,卻連續數夜有幸得見觀音菩薩駕乘金毛犼降臨本寺,想來是貧僧數年來勤於觀照拂拭,每日誦經不輟,才有的福報,施主今晚不如留宿於此,和貧僧一起瞻禮菩薩法駕。
能有幸得見菩薩聖尊,實在是無上福惠,願同法師一同瞻仰。常四便留在了寺內。晚上,小沙彌煮了一瓦罐粥,切了一碟醃茭白,大家吃罷,和尚照例去做晚課,常四卻開始疑惑:在這僻壤窮鄉,菩薩當真會一再光降?思來想去,愈覺不可思議,便到廚下找小沙彌閒話,問:法師説的菩薩法駕,小師父可曾親眼見過?
小沙彌答:已經有幸拜見過三回了。
常四聽了,心想法師和沙彌二人都不會騙他,自已也是一定能見的了,心下不由惴惴,枯坐無聊,於是問小沙彌討了半塊青磚,就着一盞豆燈,磨起他的七齒魚叉。
將至午夜時,和尚道:菩薩聖尊將顯,準備恭迎吧。説着便走出門外,朝東邊一片寬闊水面跪下。