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眾人面面相覷,催促老漢再講,牛老漢蹙了蹙眉,道:這下里長急了,召集合村老少聚在祠內商議,説什麼的都有,沒有個眉目,最後還是老漢的一個緊鄰名喚祁老三,今年七十有二了,年輕時當過縣府典史的長隨,有些見識,祁老三道:我曾聽主簿老爺講過,這祠建成於大宋仁宗皇祐五年,算起來至今已數百年,闢作學堂前又荒了許久,常言道,日久生精,怕不是這祠內有些妖異?大家一聽,都覺得有理,再看祠內也就都覺得有些妖氣,卻又看不出到底哪裏不妥。
後來里長做主,定了每家攤派五十文錢,他自已再添一匹布,要去東鄉望海觀,延請個道士來伏妖。説來極巧,請道士的後生還沒出發,當天傍晚就來了一個道長,到祁老三家投宿,自言從北地青州經緯觀而來,貫會降妖作法。祁老三聽了,吩咐媳婦置辦了幾樣菜蔬,開了一罈老酒,叫兒子請來里長和老漢我陪道士的席,道士也不用酒,也不用菜蔬,只揀那拌豬肝吃了幾筷子,那道士鬚髮純白,極為茂密,肚腹奇大,卻舉動迅捷,我們看他這副奇偉形容,像是個有道法的。就把這祠中之事細細對他講了,那道士聽了後,一口應承了,説正好無宿處,當晚就要去祠裏捉妖。問那道士要多少酬金。那道長宣了聲號:無量壽佛,方外之人,要那阿堵物何用?只是要一個後生當幫手,貼些符紙,搬動些法器,不好讓他白受差遣,只要三百個制錢給這個後生就罷了。天已晚了,你們派一個後生領我去祠裏,成功只在今夜,明日卯初你們到祠門口等信即可。
我三人見他説得篤定,都覺得他必定法術高強,又不要銀錢,喜出望外。里長向祁老漢道:今晚老叔破費招待道長,就讓你家大郎隨道長去相幫,明日裏中公出三百錢給他。當下説定,祁家大郎點了一盞燈籠,帶道士往祠裏去了。
小沙彌問:可曾捉到?
老漢嘆了口氣,道:嗐,要是捉到,我便不會在此了。
第二天一早,里長帶着眾人到祠門口去等,半晌沒有動靜,祁老三擔心兒子,一徑往祠裏走,邊走邊呼喚,合祠尋遍了,卻沒見着一個人。祁老三急火攻心,一頭栽倒了,救過來後,半邊身子不能動了,抬到家裏,祁家大郎媳婦,哭得呼天搶地,亂成一團。
里長焦躁,又沒個主張,最後,老漢提醒里長,何不到廟灣城裏尋他親家錢老爺請教,這錢老爺住在廟灣城南,他家第三個公子娶了里長家的小閨女,家裏面有半屋子的書,平日相與的,都是些識文斷字的老爺們,是廟灣城裏第一個有見識的人。第二天一早,里長和老漢我一起去拜會錢老爺,到了廟灣,在北門口殷記糕點鋪裏買了四色茶點,來到錢府,引到堂上互相見了禮,錢老爺聽我們説了緣由,道:先前也聽説了,不想這妖如此厲害。這般説來,如今已傷了四人,你們可有什麼法子對付?
里長道:原來是想請道士來降伏,現今連那極有法力的道士也失陷了,正不知如何應對,才來找親家請教。
錢老爺道:現如今這僧道一流,故作清奇姿態,拿腔作勢的多,有真實本領的少,那道士遊方而來,無從知他底細,不好便説他手段如何。倒是早前西鄉馬家蕩有個姓常的壯士,誅殺鼠妖的事,你們想亦聽人傳説了,某覺得這位常壯士雖然年輕,卻是個極有智勇的人。目下已再無善法,親家何不如備些財帛,請這位常壯士來相助,都是一縣的鄉親,斷不至於相拒的。——里長聽了錢老爺的主張,以為極好,因派遣老漢我來請常壯士。常四聽了道:據您老這樣講,這祠裏真是有些古怪,我倒不是懼怕,只是路途遙遠,往返少不了幾天,家中老孃無人將養伏侍。
牛老漢忙道:不敢白白勞動壯士涉險,鄉民們集了錢五貫,布一匹,老漢已帶來了,就在舟中。另外,這事早已報官,縣府也榜出了白銀五兩的賞格,就在廟灣城北門上貼着,到時候降伏了那妖怪,少不得也是壯士的。