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三月三上巳節後，此次上榜的一眾士子開始等着吏部分派官職，家中有關係的、得了貴人青眼的最早領到官職。狀元裴綸因着父親安樂侯裴度的關係，領了户部承議郎的職務。雖説是個閒散官員，但家中有爵位歸他繼承，他也不放在心上。排名靠前的、沒得貴人青眼的，得個小官。比如榜眼蘇衡，因他父親蘇煥向來不屑於攀附權貴，沒有得到林相的青眼，不過好歹也沒得罪過林相，最後入職翰林院，領了個從六品小官，好在他素日裏只潛心學問，故而對這一官職他也甚為滿意，每日勤勉奉公，協助院使編纂。探花郎元寧那日奉旨探花，俘獲無數貴女芳心，甚至坊間風言聖上所出常華公主也屬意於他。奈何元寧不願意留在長安，林相順水推舟，將他外放到益州，給益州刺史公孫玉做了長史。
等吏部冗繁的流程一一走完，元寧再舟馬勞頓西行千里到達益州時，已是流火七月。
到得益州，元寧先去刺史府拜見了刺史公孫玉。公孫玉出身庶族，行伍起家，因協助聖上平定了徐敬業反叛作亂，得到聖上信任，便委了益州刺史一職，將兵鎮守西南。益州刺史的職位不可謂不巧妙，相較於長安、洛陽等地，益州雖地處偏遠，但其時富庶，時人稱“揚一益二”。戰略位置也十分重要，向西可轄制吐蕃的虎視眈眈，向北可牽制范陽，可協助出兵北狄。公孫玉因不在朝中，故而遠離朝中紛爭，不偏不倚。
元寧畢恭畢敬地拜見了公孫玉，公孫玉見她雖然年紀輕，但氣質脱俗，眉宇間自有一股朗然正氣，進退得宜，心裏不敢輕視，撫了一把鬍鬚，笑道：“探花郎快快請起。探花郎年少有才，來我益州老夫求之不得。”元寧連道不敢。兩人一番契闊往來，公孫玉便將派給她的幾位隨從帶元寧去長史府安頓。隨從中一位名喚張喬的，是幾位隨從中年齡最小的，性格也最活潑，一路上不斷給元寧介紹此地的風土人情。説話間，一行人到了長史府。
長史府離刺史府不遠，主要是為了刺史召喚時能快點到。長史府低調不起眼，繞過門口的照壁，便是長史平日與幕僚議事的一個小廳堂。過了廳堂穿過迴廊便是長史的書房和起居室，最末是幾間廂房和客房，可供幾名長隨、僕婦和客人休息。元寧見府裏麻雀雖小卻五臟俱全，且打掃得乾乾淨淨，便放置好行李，召了眾人訓話，自此安頓下來。
七月的益州，爍玉流金，酷熱難耐。長史府裏雖有冰鎮着，但也抵禦不了堂外的暑氣，只有院子裏梧桐樹上棲着的無數鳴蟬叫得起勁，愈顯聒噪。元寧在書房裏翻看着前任長史留下的公文，益州府雖地處西南，但前朝晉平帝時期，吐蕃屢屢來犯，使得此地民風彪悍，坊間鬥毆時有發生。最讓人側目的是此地不知為何火患頻頻，尤其是四月間那場大火，可謂火燒連營，導致簡崇坊、孝陽坊上百人死、上千人傷，致仕公孫玉被御史大夫彈劾。看到此間，元寧不禁眉頭緊蹙，臉色益發凝重。范陽刺史燕遠山對益州虎視眈眈，早就想將公孫玉取而代之。
如若公孫玉這次失了聖心，難保范陽燕家不把手伸長，甚至伸到益州來。思及此，元寧朝門外喚了一聲：“張喬！”張喬立馬邁進門來，抬手撫了撫額上浸出的汗，躬身侍立道：“長史大人！”見自家長史眉頭緊鎖，神色凝重，不僅收起玩心，面上肅然起來。“隨我去前次失火之地看看。”元寧吩咐道。
二人輕車簡從，未着官服，來到了簡崇坊。只見原本高大的坊門早已在上次的大火中化為灰燼，原先熙熙攘攘的坊內杳無人煙，遍佈斷瓦殘垣。那次大火後，二千餘名坊民拖兒帶女或投親，或奔友，無親友可投的便去了城東的文殊寺，幫助寺裏和尚做些雜事，換得一日兩餐和頭頂的片瓦，剩下的由官府做主，統一放到義莊做那整日與死人打交道的工事，政府每月發放些許米糧，聊以餬口。簡崇坊里正也在此次救火中喪命，妻兒去了外地投親。
元寧讓張喬喚來了緊挨簡德坊的崇德坊里正，里正將火患前因後情細細向元寧稟來。原來益州盛產蜀錦，內下揚州，外運西域，坊户白日間勞作，到夜裏家家户户都喜紡紗貼補家用。偶有婦人，失手打翻燭火，遂釀火起。為絕此類禍患，益州府出禁令，勒令民户夜間不得紡紗，如若發現，紗料紡車沒收，服勞役三月。如有發現卻隱瞞不報者，與其同罪。豈料此令出後，火情非但沒有減少，反而失火益頻。民眾皆以為有鬼神作祟，一時間火神教盛行於益州府，甚而還有作奸犯科的人趁機欺弄婦孺及無知小民，風氣大亂，人心惶惶。
