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坊民夜間紡紗引起的火患解決後,公孫玉對元寧青眼有加,倍加信任。元寧每日裏或是翻看公文,處理府衙事務,或是帶着張喬走街串巷,訪查民情,公孫刺史也時常找她去與眾幕僚一起議事。中間抓了幾個火神教鬧事的教徒,火神教的活動也不如以往猖獗。有閒暇的時候她還教張喬認一些字,張喬一開始誠惶誠恐,後來發現元寧對他極有耐心,且自己認字後辦事更加方便,便喜滋滋地認真學起來。這樣一來,日子便過得快起來,不知不覺就到了臘月。
臘月初一這一日,元寧起身,推開窗扉,卻見不知何時,窗外已經雪白一片,天空一片昏暗,大片的雪花不住往下掉落。元寧皺眉,她在河間府生活多年,即便在冬天,如此的大雪在蜀地也並不常見,況且現在才將進臘月。
這場暴雪紛紛揚揚下了三天三夜。三日後,暴雪終於停了,益州城內積雪厚達三尺,許多民房也被厚厚的積雪壓塌,道旁不少樹木也倒伏在地,牲畜更是凍斃無數。
元寧親自帶了張喬在城內視察災情。見各坊坊民都在清理積雪,開通道路。各坊里正正在挨家挨户拍門,確認住在裏面的坊民平安無虞。
慢慢地,元寧和張喬走到一個偏僻的角落,見一處破舊低矮的房屋門前堆積着厚厚的積雪,卻無人出來清掃。元寧蹙眉,讓張喬喚來坊間裏長,里長急急跑來。元寧問道:“里長,可知此間住着何人?家家户户都出來清掃門前雪,這户人家獨不出來,可是去了別地?”里長答道:“回大官人,這間屋子先前是一個秀才租着,名喚嚴琇。這秀才説是一年前尋親來此,平日裏整日拄根杖往西邊山上或者河邊跑,一去便是三五日,不懂柴米油鹽,偶爾代人書寫,賺得幾文錢果腹。因他不時為這坊間無錢入學堂的小兒們講解些子曰詩書,我家內子便偶爾差我家小僮替他送些衣物吃食。不過暴雪這三日三夜不見他家冒過炊煙,恐有不妙。”
元寧急命張喬上前,持斧頭破門而入。進得屋來,但見屋內雖陳設簡陋,卻不髒穢雜亂。入得內室,卻見一名年輕讀書人仰面躺在榻上,身上搭着青色舊被褥,幾本翻得邊角發皺發黃的書籍枕在腦後,粗糙的木桌上還擺着一本寫了半頁的曬經山手記,硯台裏的筆和墨也早都幹了。里長匆忙上前喚道:“嚴相公醒來!嚴相公醒來!”卻毫無應答。元寧見嚴秀才面色蒼白,半點血色也無,忙命里長叫人端來熱湯熱餅。里長上前將嚴秀才扶起,掰開口唇,將幾口熱湯灌下。一忽兒年輕人悠悠醒轉,睜眼看看四周,忽見面前站着着官服之人,掙扎着便要下地起身行禮。
元寧忙阻道:“嚴相公勿要多禮,你身體虛弱,躺着回話便是。”
“謝使君。”此人正是嚴琇,他已三日三夜粒米未進,此時因服下少許熱湯,有了一絲活氣,臉色也紅潤少許。