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敍利亞。一個冬天的早晨，五點鐘。阿勒頗城的月台旁，停着一列火車，這列車在鐵路指南上，堂而皇之地稱為陶魯斯快車。它由一節炊事車、一節義餐車、一節卧鋪車廂和兩節普通客車組成。
在卧鋪車廂門口的踏腳板旁，站着一個年輕的法國陸軍中尉，他身着耀眼的軍裝，正和一個小個子談話。這小個子連頭帶耳都用圍巾裹着，除了一個鼻尖通紅的鼻子和兩個往上翹的鬍子尖外，什麼也看不見。
天氣非常冷，護送一位高貴的陌生人這一差使，並不令人羨慕，但是杜波斯克中尉還是精神抖擻地履行着自己的職責。他用優美的法語説話，措詞文雅，口齒清楚。他並不瞭解有關的全部情況。當然，有許多謠傳，正如在這種情況下常有的那樣。將軍──他的將軍──的心情，變得越來越壞。後來，來了這麼一位陌生的比利人──好象是從英國遠道而來的。過了一個星期──莫明其妙地緊張了一星期。
接着就發生了某些事情。一個非常著名的軍官自殺了，另外一個辭了職──一張張憂慮的面孔突然消失了憂慮，某些軍事上的預防措施放鬆了，而將軍──杜波斯克中尉專門服侍的將軍──看上去突然年輕了十歲。
杜波斯克無意中曾聽到將軍和這位陌生人在一次談話中説過這些話。“你救了我們，我親愛的，”將軍激動地説，在他説話時，他唇上的一大抹白鬍子抖動着。
“你拯救了法國軍隊的光榮──你防止了一場流血事件！你答應了我的請求，我該怎樣來感謝你啊？這樣老遠的來──”
這位陌生人（他叫赫卡爾·波洛先生）對此作了一個恰如其分的回答，其中有這樣一句話：“可是，你救過我的命難道我能忘記嗎？”接着，將軍又對那位否認在過去的工作中有過任何功勞的人，作了另外的恰如其份的回答。他們更多地提及法國、比利時，提到光榮、榮譽，以及諸如此類的事情，他們互相親切地擁抱，結束了這場談話。
至於他們談的這些是什麼事，杜波斯克中尉仍然一無所知，但是，護送波洛先生上陶魯斯客車的任務，委託給了他，因此，他以一個有着遠大前途的青年軍官慣有的全部熱情，開始執行這一任務。
“今天是星期天，”杜波斯克中尉説，“明天，星期一傍晚，你就可以到伊斯坦布爾了。”
他講這話已經不是第一次了。火車開動前月台上的談話，人們往往都會有點重複。
