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正在熱鬧,只見太君等來了,各自隨便坐下。先有丫鬟挨人遞了茶,大家吃畢。桂娘手裏拿着西洋布手巾,裹着一把烏木三鑲箸,按席擺下。太君面前,花梨木大桌,帶着蕙姑娘姐妹四人同桌。丞相又別一桌陪席。英陽同蘭陽一桌。桂娘同狄、沈、白四人一桌。翰林各隨陪席。虞氏、胡氏、趙氏、鄭氏、朱氏、廖氏六人同一桌。
秦淑人又帶賈孺人排設畢,在旁邊一桌着丫鬟拿着各樣攢盒,裝上了各前桌上,又將一個大官窯的大盤,盤內盛着數十個嬌黃玲瓏大佛手,各人桌上分置一盒,又置一個酒壺。原來太君平日吃東西時,繡蕙諸姐妹在旁邊揀着可吃的東西。又太君素嗜之物,移在太君手傍拿勸。
於是燙了酒,各自隨意用過。漱口茶畢,俯看樓下,百花爭妍,如鋪錦繡一般,好個時景,太君喝彩稱好,説些閒話。
蘭陽顧謂秦淑人道:"在昔你在宮中評獎各花,有十二師、十二友、十二婢之稱,甚是有趣。此時太太正在高興,趁此百花嬋娟,將他師、友、婢的寓意談談,以助説笑,來吧。"淑人道:"這是幼年遊戲之話,倘聽説的不是,豈不惹人發笑麼?"太君笑道:"正是佳話,但説何妨。"秦氏道:"所謂師者,即如牡丹、蘭花、梅花、菊花、桂花、蓮花、芍藥、海棠、水仙、臘梅、杜鵑、玉蘭之類,或天香自異,國色無雙。此十二種,品列上等。當其開時,雖亦玩賞,然對此態濃意遠,骨重香嚴,每覺肅然起敬,不啻事之如師,因而叫做十二師。他如珠蘭、茉莉、瑞香、紫薇、山茶、碧桃、玫瑰、丁香、桃花、杏花、石榴、月季之類,或風流自賞,清芬宜人。此十二種,品列中等。當其開時,恁欄拈韻,相顧把杯,不獨藹然可親,直可把袂共話,亞似投契良朋,因此呼之為友。至如鳳仙、薔薇、梨花、李花、木香、芙蓉、藍菊、梔子、繡球、罌粟、秋海棠、夜來香之類,或嫣紅膩翠,送媚含情。此十二種,品列下等。當其開時,不但心存愛憎,並且竟涉褻狎,消閒娛目,宛如解事小鬟一般,故呼之為婢。
惟此三十六種,可師、可友、可婢。其餘品類雖多,或產於一隅之區,見者甚少,或乏香豔之致,別無可觀,悉皆不取。"太君聽的大悦。
英陽道:"淑人把三十六花師、友、婢之意,分為上、中、下三等,固因各花品類與之區別。據我看來,其中似有愛憎之偏。即如芙蓉,應列於友,反列於婢。月季應列於婢,反列於友。豈不教芙蓉抱屈麼?"淑人道:"芙蓉生成媚態嬌姿,外雖好看,奈朝開夕落,其性無常。如此之類,豈可與友。至月季之色,雖稍遜芙蓉,但四時常開,性最長,如何不是好友?"賈孺人接口道:"別的失當之處,也不管他。我只不服:為何好好把個鳳仙卻列之於婢?既説芙蓉朝開暮落,其性不常,所以不能列於之友。至於鳳仙,若澆灌得宜,不使結子,能開三月之久。俗語説的,'人無千日好,花無百日紅。'以鳳仙而論,實有百日之紅。向來有千層的,有並蒂的,各種顏色,無一不備。即如桃紅一種,就有深淺三四等之分,其餘可想而知。又有一種千層並蒂,能於葉上開花,名叫飛來鳳。近日又有千層頂頭鳳,其花大如酒杯,宛如月季。各樣異種,不能枚舉。栽種既易,又最長久。不獨各色俱備。並有一株而開五色者。花之嬌豔,無過於此。妹子每年總以佳種栽培數百盆,以木凡由高至下層層羅列,頓覺秋光明豔,賽過春花。但如此佳品,求其列之於友不可得,能不替他叫屈?又如玉簪,春來諸葩已盡,秋英未及蓓蕾,玉簪也能秀開,清芬異常,非但花容典雅清潔,又其碧葉明潤,花葉俱愛,復能耐久,宜列於友流,而並在三十六種之外,是不可教他抱屈麼?"淑人道:"春娘言誠然。鳳仙果有別的高品,嬌豔不讓於玫瑰、紫薇之類。但每近於閨閣之傍,為其染了指甲,最為小鬟們喜愛,多被摘來,是不能為忝高等。至若玉簪,妹妹之言很是。今聞妹妹之言,亦可置於三十六種之內。紫薇顏色頑鈍,有欠典則,何妨拔換。但玉簪草花也,故每讓於木榮,當初不能忝於諸種之內,是也。"孺人笑道:"越發姐姐文過了。蘭花、水仙獨非草花,而能置師列乎?"淑人道:"這兩花高是高等,不以草花讓他呢。"孺人道:"然則鳳仙罌粟俱在三十六種之內,不嫌草花,何也?"眾皆大笑。太君道:"總是雅趣之話,何必苛評吹覓如此?"説話之間,蘭陽顧白娘子道:"太太如此高興,白娘彈出一套寶瑟,以助今日之樂,正好呢。"白凌波應諾,遂將一張寶瑟抱在膝上,彈將起來。但聽其音冷冷灑落,彩雲欲停,驚鴻照影,長袖臨風,個個有凌雲欲仙之意。太君大悦稱快。
丞相揣知太太喜聞絲竹之聲,笑道:"今我聽來,忽然想起來昔日司徒府中假做女冠打扮之事。我欲彈起一闋古琴,正是琴譜所謂'三日不彈,手生荊棘。'況今三十年來,那有一個彈琴之暇?一樣的把他擱在籬笆,倒就荒疏不成了。"太君道:"手澀調疏,不足為害。但彈一套曲,予聽聽罷。"丞相隨令春娘解下壁上懸的幾張古琴以來,更把他一個短桐來。春娘即起身,往琴匣揀一古琴進前。丞相把他慢慢按調了弦,竟將一曲弄起來。真是聲清韻雅,山高水深,庭花弄影,梁燕盡飛。
太君不勝之喜,讚歎不已,道:"我聞丞相當初禁臠之選,實由金鑾殿一聲玉簫。今也丞相同蘭陽合吹一曲,使我聽聽。"蘭陽聽此太太之言,低着頭,紅了臉,不敢言辭。英陽微笑不言。丞相大喜,又命取來櫃內二仙內攜來的玉簫來。半陽命小鬟走到玉香院,取來太液池中拾得來的玉簫。