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江畔杏花苑內，數頃杏花開得尤為妍麗。今日新晉兩榜進士會在苑中舉辦詩會，一眾仕子列坐於苑內，置酒杯於流水中，停於誰處便需拿起飲酒賦詩，是為“曲江流飲”。狀元裴綸、榜眼蘇衡的詩尤為令人拍手稱絕。“裴世子的‘開瓊筵以坐花，飛羽觴而醉月’妙極妙極啊！”其中一人道。“我看蘇榜眼的‘酒後人倒狂，花時天似醉’亦不遑多讓！”裴綸乃安樂侯裴度長子，其母出自清河崔氏。此次高中狀元后，其父為之請封世子已獲准。他為人大度不羈，聽聞此言，爽朗一笑，對蘇衡道：“仲舒，讓之不在此處，倒叫你我拔了頭籌。”
蘇衡是淄川太守蘇煥的嫡次子，家裏大哥在西北任橫塞軍使，他自小喜文不喜武，一心一意讀書，名貫淄川。兄弟倆一文一武，乃是蘇氏一門未來的樑柱。蘇衡聞聽此言，笑道，“伯彥兄説笑了。子卿今日奉聖命探取名花，不知何等風流快活。心中怕不是正高興你我不在身邊聒噪擾人。哈哈，趁讓之不在，你我且多飲些。”
此時，聖上欽點的探花楊穆正在長安街坊上打馬巡遊，為貴人們探查何處鮮花開得最豔。楊穆正是方才二人口中的讓之。相較於裴綸和蘇衡，他的出身籍籍無名，自幼父母雙亡，為舅舅所撫養，舅舅不過地方一小小縣丞，芝麻綠豆大的官都談不上，無權無勢，楊穆可以説完全是靠自己多年苦讀方有今日。
按前朝與本朝官員任命傳統，僅有世家大族出身的兒郎方能留任朝中，似楊穆這般寒族出身無論如何也來不了此曲江盛宴，到不了貴人眼前。好在當今聖上——則天神武皇帝，雖開天闢地以女性身份臨朝，但女皇曆來重視人才的培養和選拔，不僅開創了武舉（即考武狀元），為朝廷選拔了一批有膽有謀、能領兵作戰的將領，還完善了本朝科舉取士。如此一來，真正有才學的寒門子弟得以入朝為官。楊穆便是其中的佼佼者。其時務策論鞭辟入裏，針砭時弊，更兼氣勢如虹，當下便被定為前三甲。殿試由女皇親自主持，見楊穆面如冠玉，文采風流，好一個傅粉何郎，比那孱弱的蘇衡更適合做探花，便欽點了楊穆為探花郎。事實表明，皇帝的眼光果然獨到，探花郎楊穆所到之處，官宦之家無一不早早敞開大門迎接，熱情款待，引楊穆入內細細探訪自家引以為傲、花費重金打理的園子，展示那早春初開的杏花和海棠花。更有那些家中有適齡女郎者，對這位風流俊朗的探花郎更是青眼有加，熱忱相迎。在這風氣開放的盛世，未婚女郎也被允許拋頭露面，不必避開外人。於是官宦家中那些妙齡女郎個個都不勝嬌羞，摘下一枝開得最好的杏花，羞羞答答往楊穆的馬上拋去，好一個“女郎折得殷勤看，道是春風及第花。”
還好本朝尚未有榜下捉婿的風俗，不然楊穆鐵定不知被哪家搶了便要議親。即便這樣，還有好幾家朝中官員差了人，到楊穆下榻的驛館要給楊穆説親。楊穆以家中已自幼給他訂了青梅竹馬的表妹為由，一一婉拒。住在他隔壁的何敬也是小官吏出身，考了三次，這回功夫不負有心人，中了一甲第十二位，雖然他已年近三十，但還是有位次低一些的官員來為家中庶女説親，何敬已經應下了。
何敬見楊穆拒絕了這麼多大好姻緣，忍不住替他惋惜，待無人時，便拉了楊穆的衣袖，貼心勸他：“讓之弟，你為何拂了眾位大人的好意啊？”
